Михаил Петрович Девятаев родился 8 июля 1917 года в селе Торбеево, Спасского уезда, Тамбовской губернии, Российская империя. Был 13-м ребенком в крестьянской семье. Отец- Петр Тимофеевич Девятаев, мать — Акулина Дмитриевна Девятаева. По национальности мордвин-мокшанин.
В 1933 году окончил 7 классов. В августе 1934 года бежал в Казань, опасаясь уголовного преследования за хищение колхозной собственности (по его словам, на него был составлен протокол за сбор колосков на поле. Тогда же, в 1934 году поступил на учебу в Казанский речной техникум и параллельно начал заниматься в авиаклубе. По окончании техникума в 1937 году, работал помощником капитана баркаса на Волге
В 1938 году Свердловским РВК города Казань призван в Красную Армию. Окончил в 1940 году Первое Чкаловское военное авиационное училище лётчиков им. К. Е. Ворошилова
В действующей армии с 22 июня 1941 года[3]. Воевал на Западном, Юго-Западном, Центральном, Степном, 2-м Украинском фронтах. Летал на Як-40.
2 июля 1941 года 163-й истребительный авиационный полк (в котором встретил войну М.П. Девятаев) был расформирован, уцелевших лётчиков направили в Москву. Михаил Девятаев получил назначение в 237-й истребительный авиационный полк, проходивший переформирование в 6-м запасном авиационном полку в Орле.
Здесь Девятаев переучился на более современный истребитель Як-1 и с 21 августа 1941 года участвовал в боевых действиях на стыке Юго-Западного и Брянского фронтов.
10 сентября 1941 года в районе станции Беловоды Роменского района Сумской области Девятаев сбивает вражеский бомбардировщик Ю-87.
Однако уже через неделю, 16 сентября 1941 года его самолёт тоже был подбит. Лётчик был тяжело ранен в левую ногу. Теряя последние силы, он сумел довести повреждённый самолёт до своего аэродрома и благополучно посадить его. Сразу после посадки Девятаев прямо в кабине самолёта потерял сознание. Был отправлен в госпиталь сначала в Ростов-на-Дону, затем – в Сталинград, потом – в Саратов.
В январе 1942 года после выписки его направили в Казань – в Высшую специальную школу Генштаба. Обучаясь в ней, Девятаев постоянно писал рапорты с просьбой отправить его на фронт. Добился этого лишь в конце 1942 года, но был определен в тихоходную авиацию на Калининском фронте. Вначале летал командир связного звена на У-2, перевозил курьеров и документы. Совершил 280 таких вылетов. Участвовал в боях под Ржевом. С сентября 1943 года находился в в 1001-м отдельном санитарном авиационном полку.
В мае 1944 года Девятаев познакомился с легендой советской авиации Александром Покрышкиным, после чего продолжил службу в его дивизию. К лету 1944 года Михаил уже считался опытным истребителем — на его счету было девять сбитых самолетов противника.
В звании командира звена 104-го гвардейского истребительного авиационного полка, гвардии старший лейтенант Девятаев, вечером 13 июля 1944 года вылетел в составе группы истребителей на отражение налета вражеской авиации. Сбил FW-190 в районе западнее Горохова . Но в неравном воздушном бою в оказался вновь ранен, а его самолет подожжен. В последний момент летчик покинул падающий истребитель с парашютом, однако с тяжелыми ожогами был захвачен в плен. Вопрос марки самолёта остаётся спорным — сам Девятаев говорил об американском истребителе-бомбардировщике Bell P-63 Kingcobra, в то время как 104 гв.иап (как и вся 9 гв.иад) в этот период (и до 09.05.1945 г.) использовал американские истребители Bell P-39 Aircobra.
Девятаева долго допрашивали. Затем отправили в разведывательный отдел абвера в Варшаву. Не добившись от него никаких ценных сведений, немцы отправили Михаила в Лодзинский лагерь для военнопленных летчиков Шталаг Люфт II. В этом лагере он попытался устроить свой первый побег, но его поймали, и перевели в лагерь под Кенигсбергом. Здесь, в лагере с группой товарищей летчик начал готовить новый побег. По ночам подручными средствами: ложками и мисками рыли подкоп, на листе железа оттаскивали землю и разбрасывали ее под полом барака, так как тот стоял на сваях. Но когда до свободы уже оставалось несколько метров, по доносу предателя подкоп был обнаружен. Девятаева перевели в лагерь смертников Заксенхаузен.
Там лагерный парикмахер из числа заключённых заменил Михаилу Девятаеву его нашивку смертника на лагерной робе на нашивной номер умершего узника Степана Григорьевича Никитенко, в мирной жизни — школьного учителя. Благодаря этому, Девятаев не только выжил, но и был отправлен в лагерь с более «легким» режимом на острове Узедом в Балтийском море.
В конце октября 1944 года Девятаева в составе группы из 1500 заключенных отправили в лагерь на остров Узедом, где находился полигон Пенемюнде, на котором испытывалось ракетное оружие. По причине строжайшей секретности, для узников концентрационного лагеря имелся только один выход: через трубу крематория.
На полигоне Пенемюнде, немцы разрабатывали, производили, запускали и испытывали своё знаменитое «Оружие Возмездия» — крылатые ракеты Фау-1 и баллистические Фау-2. Этим оружием нацисты обстреливали Лондон и другие города противника.
Разработкой германских ракет Фау руководил талантливый инженер Вернер фон Браун, ставший впоследствии отцом американской космонавтики.
Военную базу Пенемюнде, расположенную на западной оконечности острова Узедом немцы называли «Заповедником Геринга». А вот у заключённых было другое название для этой местности – «Остров дьявола». Каждое утро узники этого дьявольского острова получали наряды на работу. Тяжелее всех приходилось аэродромной бригаде: военнопленные таскали цемент и песок, замешивали раствор и заливали им воронки от налётов британской авиации. Но именно в эту бригаду рвался «учитель из Дарницы Никитенко». Он хотел быть поближе к самолётам! В своей книге он вспоминал об этом так: «Рёв самолётов, их вид, их близость с громадной силой всколыхнули мысль о побеге».
8 февраля 1945 года группа из десяти советских военнопленных во главен с Михаилом Девятаевым захватила немецкий бомбардировщик Heinkel He 111 H-22 и совершила на нём побег из концлагеря на острове Узедом (Германия). Пилотировал его Девятаев. Немцы выслали вдогонку истребитель, пилотируемый кавалером двух Железных крестов и Немецкого креста в золоте обер-лейтенантом Гюнтером Хобомом, однако без знания курса самолёта с беглецами на борту найти его можно было только случайно. Самолёт был обнаружен воздушным асом полковником Вальтером Далем, возвращающимся с задания, но приказ немецкого командования «сбить одинокий „Хейнкель“» он выполнить не мог из-за отсутствия у него боеприпасов.
В районе линии фронта самолёт обстреляли советские зенитные орудия, пришлось идти на вынужденную посадку. «Хейнкель» сел на брюхо южнее деревни Голлин (ныне предположительно Голина (Польша) в расположении артиллерийской части 61-й советской армии. В итоге, пролетев чуть более 300 км, Девятаев доставил командованию стратегически важные сведения о засекреченном центре на Узедоме, где производилось и испытывалось немецкое ракетное оружие, точные координаты стартовых установок «Фау-2», которые находились вдоль берега моря. Доставленные Девятаевым сведения оказались абсолютно точными и обеспечили успех воздушной атаки на полигон Узедом.
Согласно советским официальным документам, Девятаев был репатриирован из плена 8 февраля 1945 года
Для проверки обстоятельств пленения и обстоятельств побега Девятаев был помещён в фильтрационный лагерь — «Спецлагерь № 7» НКВД (располагавшийся в бывшем немецком лагере Заксенхаузен), где подвергался допросам и проверкам
В сентябре 1945 года Девятаева нашёл Сергей Королёв, назначенный руководить советской программой по освоению немецкой ракетной техники, и вызвал его в Германию для консультаций. Поскольку Девятаев служил в аэродромной команде, а ракетный полигон находился в отдалении, ничего сверхсекретного он поведать не мог, но сообщил примерное расположение построек и различных объектов на острове.
Только через 12 лет после войны (15 августа 1957 года) по инициативе С. П. Королёва Михаилу Девятаеву было присвоено звание Героя Советского Союза[21] (по некоторым сведениям, награда была вручена за вклад в советское ракетостроение, за помощь в создании первой советской ракеты Р-1 — копии «Фау-2»).
Награждён орденом Ленина и медалью «Золотая звезда», двумя орденами Красного Знамени (02.1944],?), орденами Отечественной войны I (1985) и II (05.1944) степеней ,медалями, иностранными наградами (в т.ч. орденом «За заслуги перед Отечеством» 2-й степени в серебре (ГДР).
Почётный гражданин Республики Мордовия, а также городов: российской Казани и немецких Вольгаста и Цинновиц].
В конце ноября 1942 года, пребывая на излечении после ранения в Казани, Михаил Девятаев женился на Фаузии Хайрулловне Муратовой. С ней Михаил познакомился еще до войны в 1936 году . В браке у них появилось трое детей: — Алексей (1946), Александр (1951) и Нэлли (1957)
В ноябре 1945 года Девятаев был уволен в запас (перед тем он непродолжительное время содержался в лагере на территории колонии-поселения на станции Невель Псковской области) и некоторое время, как бывший военнопленный, испытывал затруднения с поиском работы.
В декабре 1945 года он вернулся в Казань и устроился на работу в Казанском речном порту дежурным по вокзалу, затем выучился на капитана-механика, но некоторое время мог ходить только на служебном катере.. С 1949 года работал помощником капитана баркаса «Огонёк», с 1952 года — капитаном баркаса «Огонёк», с 1955 года был переведён на должность капитана теплохода.
В конце 1950-х годов Девятаеву были поручены испытания «Ракеты» — одного из первых советских судов на подводных крыльях; он долгие годы работал капитаном речных судов и стал первым капитаном теплохода «Метеор».
В 1957 году о подвиге Девятаева первым рассказал корреспондент газеты «Советская Татария» Ян Винецкий.
Практически до конца жизни активно участвовал в общественной жизни, делился воспоминаниями, неоднократно посещал остров Узедом и встречался с другими участниками событий побега, издал две автобиографические книги — «Полёт к солнцу» (1972) и «Побег из ада» (1988).
Член КПСС с 1959 года, до своих последних дней жил в Казани. Работал, пока позволяли силы.
Летом 2002 года, во время съёмок документального фильма о нём, приехал на аэродром в Пенемюнде, поставил свечи своим товарищам и встретился с немецким пилотом Г. Хобомом (который должен был догнать и сбить угнанный беглецами «Хейнкель»
Скончался Михаил Петрович Девятаев 24 ноября 2002 года в Казани на 86-м году жизни. Похоронен в Казани на участке Арского кладбища, где расположен мемориальный комплекс воинов Великой Отечественной войны